« Selon une étude, le café augmente le risque de cancer. » « Selon une étude, le café diminue le risque de cancer. »
On voit ça continuellement : un article dans un média ou une déclaration d’un influenceur qui vante une étude…parce que c’est une étude. Avec pour résultat que bien des citoyens ont développé cette impression que « les études se contredisent tout le temps ».
Or, c’est faux. Il se trouve simplement que toutes les études n’ont pas la même valeur.
Et il existe des indices de base qu’on peut tous repérer, même si on n’a pas étudié en science, et qui peuvent nous éviter de partager une information à propos d’une étude qui ne le mérite pas, voire d’une étude qui n’en est même pas une.
En voici quelques uns :
L’étude est-elle parue quelque part?
Méfiez-vous de qui que ce soit qui vous rapporterait qu’un « chercheur » a découvert quelque chose, mais qu’il serait incapable de publier ses résultats. En 2025, ce serait invraisemblable.
Est-ce qu’on vous cite des chercheurs?
Trop souvent, des informations sur les réseaux sociaux se contentent d’une allusion floue telle que « selon une étude» ou « selon des experts ». ll est crucial d’indiquer qui a publié l'étude, dans quelle revue scientifique et quand. Pas pour que vous alliez vous-même la lire, mais parce que c’est un effort de transparence minimal, auquel doivent s’astreindre les journalistes —et auquel, idéalement, tout le monde devrait s’astreindre.
L’étude a-t-elle été révisée?
L’obligation de publier qu’on impose aux chercheurs a pour objectif que d’autres chercheurs, experts du même domaine, puissent lire cette étude, l’analyser et peut-être même la critiquer. Si on vous indique qu’il s’agit d’une étude « prépubliée », cela veut dire qu’elle a été déposée sur une plateforme spécialisée, sans avoir été relue par qui que ce soit. Si on vous dit qu’elle a été « révisée par les pairs », cela veut dire que la revue scientifique qui vient de la publier l’a fait lire, au préalable, à un comité d’experts. Attention toutefois, cette relecture ne garantit pas que l’étude est solide : mais c’est un premier tamisage important.
S’il s’agit d’une étude sur un médicament, a-t-elle été menée sur des humains?
Cela peut sembler idiot de poser la question mais trop souvent, on annonce sur les réseaux sociaux —et même, hélas, dans certains médias— une étude qui a obtenu des résultats « encourageants » contre le cancer ou l’Alzheimer… mais qui n’a été menée que sur des souris.
Et quel était l’échantillon?
À coup sûr, une étude menée sur 50 personnes n’a pas la même valeur qu’une étude menée sur 5000 personnes.
Avec un groupe contrôle et en double aveugle?
Ces mots-clefs désignent généralement le plus haut niveau de preuve d’une étude en santé. Ça veut dire qu’on a comparé deux groupes de patients, un qui a reçu le médicament et l’autre, le groupe contrôle, qui a reçu un placebo —un faux médicament— et que ni les patients, ni les médecins, ne savaient qui était dans quel groupe.
Voyez-vous le mot « méta-analyse »?
Parfois, une problématique a donné lieu à suffisamment de recherches pour qu’un groupe d’experts choisisse de faire une synthèse de ces recherches: c’est ce qu’on appelle une méta-analyse, ou une revue systématique. S’il ressort de cette synthèse que toutes les études concluent la même chose, c’est le signe qu’on est devant des données beaucoup plus solides que si on avait juste une seule étude. Et c’est considérablement plus solide qu’une opinion.
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