Par Kathleen Couillard
En novembre 2025, une étude sur la sécurité du Roundup, un herbicide à base de glyphosate produit par la compagnie Monsanto, a été rétractée parce qu’elle aurait été écrite majoritairement par les employés de la compagnie. Cette annonce a ramené dans l’actualité l’enjeu des conflits d’intérêts en recherche.
La rétractation de l’étude sur le Roundup montre à quel point le sujet des conflits d’intérêts en science est délicat parce qu’il soulève plusieurs questions. Une étude financée par l’industrie est-elle automatiquement mauvaise? Peut-on se fier à ce type d’étude pour faire des recommandations concernant la santé publique? Santé Canada s’était d’ailleurs appuyé sur cette étude pour autoriser l’usage du glyphosate jusqu’en 2031, peut-on lire dans un article publié par Radio-Canada.
Une influence sur la recherche
Je suis régulièrement confrontée au problème des conflits d’intérêts lorsque je rédige des textes de vérification de faits. Par exemple, pour répondre à la question « est-ce que le café déshydrate », j’ai dû analyser plus en détail une étude très médiatisée parue en 2014. Cette étude avait été subventionnée par l’Institut pour l’information scientifique sur le café, une organisation qui regroupe de grandes compagnies de café en Europe.
Dans leur déclaration de financement et de conflits d’intérêts, les chercheurs affirmaient alors que les organismes qui les avaient subventionnés n’avaient joué aucun rôle dans la conception de l’étude, la collecte et l’analyse des données, la décision de publier ou la préparation du manuscrit.
Pourtant, dans une revue méthodologique publiée en 2022, des chercheurs américains rappelaient comment certaines études ont montré que les conflits d’intérêts peuvent biaiser les résultats de recherche. En effet, lorsque les auteurs d’une étude rapportent des conflits d’intérêts, ils seraient huit fois plus susceptibles d’arriver à des résultats positifs.
Les chercheurs américains remarquaient également qu’il existe une association entre les conflits d’intérêts et une qualité méthodologique moindre, de même qu’une augmentation des risques que les résultats de l’étude ne soient pas publiés.
Des impacts sur les recommandations officielles
L’effet des conflits d’intérêts ne se limite pas aux études elles-mêmes. En 2020, des chercheurs du Danemark se sont penchés sur l’association entre les conflits d’intérêts et les recommandations qu’on retrouve dans des documents de lignes directrices cliniques ou dans les rapports de comités consultatifs.
Selon eux, la présence de conflits d’intérêts chez les auteurs augmente les chances qu’un médicament reçoive des recommandations favorables. En effet, ces auteurs seraient plus susceptibles de citer les études de manière sélective et d’interpréter la recherche scientifique de façon biaisée.
Un bon exemple de cette influence de l’industrie sur les recommandations officielles est celui du rôle de l’alcool sur la santé cardiaque. Dans ses lignes directrices, l’International Scientific Forum on Alcohol Research (ISFAR) applaudit les études concluant aux bienfaits de l’alcool, mais critique sévèrement celles qui font preuve de scepticisme. La simple consultation de la déclaration de conflits d’intérêts de l’ISFAR permet toutefois de constater que ses membres reçoivent du financement de l’industrie australienne du vin, des Brasseurs d’Europe et de l’Académie néerlandaise des œnologues.
Un problème avec plusieurs visages
Dans leur article de 2022, les chercheurs américains soulignaient qu’il existe plusieurs types de conflits d’intérêts. Une compagnie comme Monsanto qui rédige une étude à la place des supposés auteurs, un phénomène appelé le « ghost writing », est bien sûr interdit par la plupart des associations médicales. Cependant, les dons, les frais de consultants, les frais de voyage ou les bourses pour les étudiants font souvent partie d’une zone grise.
Dans tous les cas, le meilleur moyen de gérer les conflits d’intérêts passe par la transparence. Dans un éditorial publié en 2020, le Dr Suhasini Sharma soulignait que le fait de dévoiler les conflits d’intérêts dans les articles scientifiques aide le lecteur à évaluer de façon critique si les conclusions d’une recherche peuvent avoir été influencées par l’industrie.
Cela est d’autant plus nécessaire que dans certains domaines, les implications financières pour l’industrie sont très importantes. Par exemple, le marché des moniteurs de glucose en continu était estimé en 2024 à 9,3 milliards de dollars et on prévoit qu’il continuera d’augmenter de 21,8 % par année entre 2024 et 2032. Sans surprise, plus de 50 % de la recherche sur ces appareils est commanditée par l’industrie.
Image : Rawpixel | DepositPhotos.com
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