Par Pascal Lapointe
Nous avons récemment produit une capsule vidéo, appelée ironiquement « Selon une étude ». Elle rappelait à quel point les influenceurs et les journalistes qui disent « selon une étude » devraient toujours préciser de quel type d’étude il s’agit. Une nuée de commentateurs ont alors jugé bon de souligner qu'il serait encore plus important de vérifier la source du financement.
Or, le fait est que tous les journalistes scientifiques vérifient qui a financé une étude, avant de décider s'ils en parleront ou pas. On n’insère pas toujours cette info dans nos articles, parce qu'elle est généralement beaucoup plus banale qu'on ne pourrait le croire.
C’est que, depuis des années, chaque fois qu'on entend l’objection « oui mais, le financement de la recherche, lui? » , elle vient accompagnée d’un des deux sous-entendus suivants :
- Le Big Pharma serait derrière le plus grande partie du financement de la recherche scientifique, et contrôlerait donc la recherche les résultats;
- Les chercheurs ne divulgueraient pas qui les finance.
1) Qui finance le plus gros de la recherche?
En dépit de la croissance des partenariats universités-entreprises au cours du dernier demi-siècle, le secteur privé n’est pas devenu le principal financeur de la recherche universitaire.
À titre d’exemple, au Québec, avant la pandémie :
- Environ le quart du financement de la recherche universitaire —évalué à un peu plus de 3 milliards par année— provenait du gouvernement canadien;
- 12% du gouvernement québécois;
- 8% du secteur privé;
- 9% d’organismes privés à but non lucratif, comme des fondations;
- Le reste, soit à peu près la moitié, provenait des budgets de fonctionnement des universités. Or, ce qu’on appelle le « budget de fonctionnement des universités » provient lui aussi en bonne partie des gouvernements.
Conclusion : c’est donc le secteur public, et non le secteur privé, qui domine très largement le financement de la recherche publique au Québec.
La distribution des fonds de l’État est assurée par des organismes subventionnaires spécialisés : aux États-Unis, le National Institutes of Health (NIH) est un mastodonte dans son domaine. Au Québec, cela s’appelle le Fonds recherche Québec, au Canada le Conseil de recherche en sciences naturelles et génie ou la Fondation canadienne pour l’innovation.
Or, le fait qu’il s’agisse de fonds publics oblige à une transparence : ces organismes subventionnaires publient chaque année, ou plus d’une fois par année s’il y a lieu, la liste de qui a obtenu combien, et pour quelle recherche.
2) Les chercheurs divulguent-ils leurs sources de financement?
Non seulement les noms des chercheurs apparaîtront-ils dans ces compilations de subventions gouvernementales, mais même s’il s’agit de fonds privés, depuis les années 1980, de plus en plus de revues scientifiques exigent des chercheurs qu’ils dévoilent leurs sources de financement lorsqu’ils publient une étude. Au fil du temps, les organismes subventionnaires et les universités ont également resserré leurs règlements sur les conflits d’intérêts.
Concrètement, où peut-on trouver cette info lorsqu’on lit une recherche? Si elle est parue dans une revue scientifique crédible, il y a de bonnes chances qu’on puisse y trouver une notice de « financement » (funding) ainsi qu’une déclaration de conflits d’intérêts et des « remerciements ». Par exemple, cela prend cette forme, dans la revue américaine Science :
Même lorsque la recherche est derrière un mur payant, ces informations sont très souvent accessibles à tous. On les repère dans le menu principal, dans la colonne de gauche ou de droite, par exemple sous cette forme :
L’effort de transparence peut aussi aller plus loin : depuis les années 2000, certaines revues exigent de tous les signataires d’une recherche qu’ils précisent qu’ils avaient tous « un accès complet aux données ». C’est une façon d’éviter qu’en cas de dévoilement d’une erreur, ou même d’une fraude, certains signataires ne s’en dédouanent en prétendant n’avoir joué qu’un rôle mineur dans la recherche.
Bref, « Qui finance la recherche » est une question tout ce qu’il y a de légitime. En fait, ceux qui posent cette question pourraient généralement eux-mêmes trouver la réponse en moins d’une minute.
Pour aller plus loin
La capsule vidéo « Selon une étude »
Science-Presse a souvent parlé du financement, sous divers angles, comme par exemple :
Les compagnies d’Elon Musk sont financées par le gouvernement? Vrai (Détecteur de rumeurs, 2023)
Les influenceurs en santé: le cas de la Glucose Goddess (Détecteur de rumeurs, 2025)
Nobel de science: le pays qui a bénéficié de l’immigration (actualité, 2025)
Attaques contre la science: mauvais signal pour les futures carrières (actualité, 2026)
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